Grundsätzlich richtet sich das Programm an kleine und mittlere Unternehmen (KMU). Folgende Voraussetzungen müssen erfüllt sein:

• KMU-Kriterien der EU: Das Unternehmen hat weniger als 250 Mitarbeiter und entweder einen Jahresumsatz von höchstens 50 Millionen Euro oder eine Jahresbilanzsumme von maximal 43 Millionen Euro (Achtung bei Unternehmensverbünden: Hier zählen die Zahlen der Partnerunternehmen oft mit).
• Wirtschaftszweig: Das Unternehmen ist im Bereich der gewerblichen Wirtschaft oder der Freien Berufe tätig.
• Rechtliche Stellung: Das Unternehmen ist rechtlich selbstständig.
• Standort: Der Unternehmenssitz und Geschäftsbetrieb (oder eine Zweigniederlassung) befinden sich in Deutschland.
• Gründungsstatus: Das Unternehmen muss bereits offiziell gegründet sein (Gewerbeanmeldung liegt vor bzw. Eintragung im Handelsregister ist erfolgt; bei Freiberuflern zählt die Anmeldung beim Finanzamt). Gefördert werden sowohl Jungunternehmen (im 1. Jahr) als auch Bestandsunternehmen. Es spielt keine Rolle, ob im Haupt- oder Nebenerwerb gegründet wurde.

(Sonderfall: Bei Ärzten, Zahnärzten, Psychotherapeuten und Heilpraktikern wird die Beratung nur gefördert, wenn es exakt um die Einführung oder Anpassung eines Qualitätssicherungssystems geht.)

Einige Unternehmensformen und Branchen sind von der Förderung komplett ausgeschlossen,

unabhängig davon, wie dringend sie Beratungsbedarf haben (z.B. für ISO-Zertifizierungen):

• Beratende Berufe: Unternehmen sowie Freiberufler, die selbst in der Unternehmens- oder Wirtschaftsberatung, Wirtschaftsprüfung, Steuerberatung oder als Rechtsanwalt, Notar oder Insolvenzverwalter tätig sind.
• Gelistete Berater: Unternehmen, die selbst in diesem Förderprogramm als BAFA-Berater auftreten.
• Vorgründungsphase: Wer noch nicht gegründet hat (also noch in der Planungsebene steckt), bekommt dieses BAFA-Geld nicht. Dafür gibt es eigene Vorgründungsprogramme der einzelnen Bundesländer.
• Gemeinnützigkeit: Gemeinnützige Unternehmen, gemeinnützige Vereine und Stiftungen sind ausgeschlossen.
• Öffentliche & Religiöse Beteiligungen: Unternehmen, die in einem Beteiligungsverhältnis zu Religionsgemeinschaften, juristischen Personen des öffentlichen Rechts (z. B. Kommunen) oder deren Eigenbetrieben stehen.
• Unternehmen in Schwierigkeiten: Betriebe, über deren Vermögen ein Insolvenzverfahren eröffnet wurde oder die die Voraussetzungen für die Eröffnung eines solchen Verfahrens erfüllen.
• EU-Ausschlusskriterien: Unternehmen, die in Bereichen tätig sind, die von der EU-De-minimis-Verordnung ausgeschlossen sind (dies betrifft u.a. die Primärerzeugung landwirtschaftlicher Erzeugnisse oder die Fischerei/Aquakultur).